1.　人魂を喰う妖狐

　目の前に男が座っていた。

　多分、男なんだろうと思う。只、人間ではない。

　白い狐の面を顔の半分に被った男は、長い白髪で、白い着物を纏っていた。

　男の後ろに少年が二人、座っている。

　少年というには大人びた、かといって青年と呼べるほどの年齢でもなさそうに見えた。

　男に抱き付く一人の少年を撫でながら、こっちに視線を向けた。

　面のせいで正確な目線は解らないが、こっちを見ている気がする。

「……名前は？」

　短い問いかけに、首を捻った。

　№28　

　理化学研究所では、そう呼ばれていた。

　それ以外の呼称は、ない。

「二十八、です」

　仕方がないので、そう答えた。

　男が小さく息を吐いた。

「それは名ではないだろう。理研からくる子供らは皆、名を持たないね。君もか」

　知っているなら、聞かないでほしい。

　もう何度も理化学研究所から人間を買っている《《御得意様》》らしいから、ある程度の事情なら知っていそうだが。

　男が顎を摩りながら、とっくりとこちらを眺める。

　観察している感じだ。

「こっちに、おいで」

　手招きされて、前に出た。

　人、一人分くらい空けて、前に立った。

「もっと近くだよ。俺が触れられるくらい、近くにおいで」

　更に手招きされて、移動に悩んだ。

　男に抱き付いている少年が足を投げ出している。

　そのせいで、これ以上、近づけない。

「紅《くれない》様ぁ、色《いろ》、もう眠いよ」

　首に腕を回して抱き付いていた少年が、ウトウトしながら目を擦る。

　年の頃、十二、三歳といった程度の少年だ。この子も、只の人間の気配とは違って感じた。

　よく見ると頭に大きな耳が付いている。尻には尻尾らしきものもある。

（髪の毛かと思ってたけど、違った。あの子も妖怪かな。てっきり、先に買われた理研の子供かと思ってた）

　後ろに控えている少年も、同じくらいの歳頃に見えるが、やはり同じように耳がある。

「紅様と早く一つになりたい。紅様と同じになりたい。いつもみたいに温かいの、欲しい」

　少年が、男の胸に顔を押し付ける。

　紅と呼ばれた男が、困った顔をした。

「色はもう、溶けてしまう時期だけど、いいの？」

「ぅん、溶けたいの」

　嬉しそうに頷く色という少年を、紅が眺める。

　その表情が、どこか悲しく映った。

「わかったよ。じゃぁ、沢山流し込んで、温かくしようか」

　紅が面を外した。

　色白で端正な顔立ちが顕わになる。

　何より、瞳の色に目を奪われた。

（紅……、血みたいに、真っ赤な、紅の瞳）

　理化学研究所で実験される時、折檻された時、何度も見てきた血の色だと思った。

「ん……」

　紅が色の額に自分の額をあてる。

　何かが流れ込んで、色の体がビクリと震えた。

　色の小さな体がほんのり光を帯びる。全身が喜んでいるように見えた。

「ぁ……、溶けちゃぅ、紅様、大好き……」

　恍惚な表情をした色の額に、紅が唇を押し付ける。

　色の体が発光して、体の輪郭が歪んだ。

「ありがとう、色」

　紅が色の額から何かを強く吸い上げた。　

　色の体が紅の口の中に吸い込まれて消えた。

（喰われた、んだ。魂が体ごと、あの男の中に、溶けたんだ）

　自分が見ていたのは紅という妖怪の食事風景だったのだと、ようやく理解した。

「……美味しかった」

　男がぺろりと、舌舐め擦りした。

「さぁ、おいで」

　紅が手を差し伸べた。

　怖い、という感情が確かに胸の中に膨らんだ。

　けれど、体は動いた。

　来いと命じられて逆らえば、もっと怖い目に遭う。

　それをこの体は、嫌というほど覚えている。

　差し伸べられた手に触れた自分の手は、震えてすらいなかった。

　怯えを悟られれば、折檻されるか、弄ばれる。

　感情は、表に出してはいけない。

　それもまた、体に沁み込んだ経験だった。

　乗せた手を掴んで、引き寄せられる。

　体が紅の目の前に屈んで、抱きつけそうなほどに近付いた。

「綺麗な髪だね。青色だ。現世《うつしよ》の日本では珍しい色だけど、染めたの？」

　紅の問いに、首を振った。

　実験的に霊元を移植されてから、黒かった髪と目が突然青くなった。

　その程度の変化はよくあるらしい。

　紅が、今度は目を覗き込んだ。

　大きな手が顔を包み込んで、親指が目尻をなぞった。

　酷く優しい手つきが、かえって怖かった。

「瞳も綺麗な青だね。君の名前は、蒼《あお》にしようか」

　静かに頷いた。

　初めてもらった名前らしい名前は、とても安直だけど、思った以上に嬉しかった。

「それじゃ、蒼。蒼も俺のモノになってもらうね。いいかな」

　確認なんて、無意味だ。

　この男は、金を出して自分を買っているのだから。

　一応、頷いて見せる。

　紅の顔が近付いて、額に口付けた。

　さっき、人間を丸呑みした唇が、自分の額に押し付けられている。

　背筋が寒くなるのと同じくらいに、体が熱くなって気持ちが良かった。

　生温かい舌が、額を舐める。

　押し付けられた唇から、何かが流れ込んでくる。

　紅の妖力らしいそれは、やけに温かかった。

「ぁ……、紅、様、熱い、です……」

　口が勝手に言葉を発する。

　何かが自分の中に入り込んで来たのだと思った。

　同時に、何かが出ていったのだと思った。

「蒼の霊力は、美味しいね。酔ってしまいそうだ。高い買い物をした甲斐があったよ」

　ちゅっとを額を吸い上げて、紅が唇を離した。

　真っ白な顔が、心なしか紅潮して見えた。

「次は、こっち。俺の一部になるために、口付けを交わすんだよ」

　紅の指が下唇を押した。

「はぃ、嬉しい、です……」

　何の戸惑いも躊躇いもなく、顔を近づける。

　唇が重なって、舌が絡まる。気持ちが善くて、力が抜ける。

　水音が響くたび、何かが流れ込んでくるのが分かった。

「上手だね、蒼。俺の妖力全部、しっかり飲み込んで」

　やんわりと顎を抑えられて、顔を上向かされる。

　反射的に口の中の何かを飲み下した。

　胸の中に、知らない感情が広がっていく。

「美味しい、です。もっと、ほしい」

　きっとこれが、この妖怪の妖術なのだろうと思った。

　今の自分は紅に心酔し、愛したいと思っている。

（何度も飲んだら、この気持ちを疑いもしなくなるんだろうな）

　こんな風に気持ち善くされて、何もわからない内に喰ってもらえるんだろうか。

　さっきの、色という少年のように。

（だったら、いいや。痛いのも辛いのも苦しいのもない内に、何もわからない死が迎えに来るなら、幸せだ）

　紅の手が頬をなぞるように撫でる。

　さっきと同じように、怖いくらいに優しい。

「これから、毎日あげるよ。蒼は、自分から欲しくなるからね」

　返事の代わりに、小さく頷く。

　紅の手が、視界を遮って、目の前が真っ暗になった。

　途端に強い眠気が襲う。

　紅の手の熱さを感じながら、促されるままに、ゆっくりと目を閉じた。